２．最古の定住集落の発見
　１９９７年５月２７日「上野原遺跡で縄文時代早期前葉、約９５００年前の国内最古の最大級の集落発見」とのニュースが流れました。既に有名になっていた青森の三内丸山遺跡が約５５００年前であるのですから、それより４０００年以上古い縄文遺跡であり、しかも九州の鹿児島県ということでもびっくりさせられたのです。ここの遺跡で竪穴住居跡５２軒、この５２軒の中の１０軒の竪穴内の埋土に、桜島起源の火山灰（約９５００年前）が混入された状態で発見されたのです。そのことによって約９５００年前にすでに１０軒程度の住居がある縄文のムラが存在していたことがわかったのです。同時に竪穴住居だけではなく、石蒸し料理施設の集石遺構（３９基）燻製料理施設の連穴土坑（１６基）などの生活遺構が発見されたのです。連穴土坑は保存食づくりの燻製施設で大きな穴と小さな穴がトンネル状に連なっているものです。小さな穴の上にイノシシや鹿・野鳥をまるごと吊し、そして葉や笹でこの上を密閉し大きな穴で火を焚くのです。火床が勢いづくと続いて生木を焚き煙が大量に流れて、約１０時間で燻製ができるということです。又、集石遺構は、石を積み重ねたもので、石を焼いてその中に肉を入れて蒸したと思われます。ここでは、食品を加工したり、保存したりする技術がすでに存在したということです。以上のような発見の報道からすぐにも現地を見たいと思ったのですが、やっと約１年後に遺跡を訪れることができたのです。

３．遺跡再訪
　上野原遺跡は、１９９９年１月に国史跡に指定され２００２年１０月に「鹿児島県上野原縄文の森」が誕生したのです。ただ私が訪れたときには公開されていた史跡部分は遺構面の保存のため埋め戻されてしまっていました。それでもきちんと縄文の森として整備された遺跡を見ておこうと思って出かけました。２００６年１１月１８日（土）飛行機で鹿児島空港に降り立ちました。タクシーで約１時間、上野原縄文の森に到着しました。昔とは全く感じの違う大きな公園として整備されており、広い野原はもう見ることはできませんでした。遺跡への進入路を境にして、北側には９５００年前の落葉広葉樹の森があり、南側の照葉樹の森では、シイやカシなど約７５００年前の森を再現していました。小雨が降っていたので、野外の見学は十分できませんでしたが、竪穴住居跡、集石遺構、連穴土坑も見ることもできました。地層観察館では、１０数層の火山灰層も見ることができました。展示館では、出土した深鉢型土器や耳飾り土偶などがよく整理されて展示されてありいい勉強になりました。遺跡を後にして桜島にむかいました。

４．終りに　上野原縄文文化の一時的壊滅
　上野原遺跡の地層の第五層にみられる火山灰層は、アカホヤ火山灰と呼ばれています。これは約６４００年前の屋久島地方の海底の鬼界カルデラから噴出した火山灰なのです。
　この火山噴火は、縄文時代最大の火山爆発といわれています。この火山灰は、関西、中部、関東や日本海地域にまで分布しており、大阪でもアカホヤ火山灰が発見されているのです。
　南九州では、４０〜６０センチの厚い堆積層が現存しており、上野原台地で６０センチ以上になっているのです。この層の下からは、約７５００年前の縄文早期後葉の文化が発掘されています。石蒸し炉の集石遺構２００基以上、１２個の完形壷形土器や土偶や土製耳飾などが出土しています。これらは１９９８年６月国の重要文化財に指定されました。
　この文化が６４００年前の鬼界カルデラの大爆発によって壊滅し、同時に南九州の独自の文化も一時的に壊滅したと言われています。なんといっても３００度以上の火砕流におおわれたのですから、どうにもならなかったと思います。
　これによって、縄文文化は、西高東低時代から東日本の東高西低時代に移行したのでしょう。約５５００年前の青森の三内丸山遺跡は、この噴火の１０００年後の縄文文化といいます。
　南九州の縄文人が、１０００年をかけて青森の三内丸山までたどり着いたのではないでしょうか。こんなことを考えながら、上野原遺跡を後にして桜島にむかいました。